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경험하지 못했던 우주에 대한 도전과 현실! SF 영화속에서나 보곤 했던 우주관광이 현실이 되었습니다. 2021년 7월 미국 민간우주기업 블루오리진이 뉴 셰퍼드를 발사한 것입니다. 뉴 셰퍼드의 유인 캡슐에 탑승한 4명의 민간인 중에는 제프 베이조스 아마존 창업자가 포함되어 화제가 되기도 했는데요. 인류 최초로 고도 100킬로미터의 카르만 라인을 돌파하는 기록을 세우고 약 11분간의 우주비행을 마치고 무사히 귀환해 영화 속 주인공처럼 스포트라이트를 받았습니다. 착륙 후 제프 베이조스는 이렇게 말했답니다. “5살때부터 우주 여행을 꿈꿨습니다. 우주에서 지구를 보면 당신은 달라질 겁니다. 당신과 이 행성의 관계, 나아가 인류와의 관계가 변할 겁니다.”

미래, 혁신, 우주라는 키워드를 제시했을 때 빼놓을 수 없는 인물이 있죠. 스페이스X의 일론 머스크입니다. 전기자동차 회사 테슬라의 최고경영자(CEO) 일론 머스크는 영화 ‘아이언맨’ 시리즈 주인공 토니 스타크의 실제 모델로 불립니다. 그가 창업해 CEO로서 성장시켜 온 회사가 스페이스X죠. 스페이스X는 화성에 인간이 살 주거지를 지으려는 회사로 알려져 있습니다. 우주여행, 화성 개발 사업보다 더 주목할 부분은 '위성 인터넷 사업'입니다. 머스크의 꿈인 테슬라 자동차의 ‘완벽 자율주행’을 달성하는 데 반드시 필요한 것이 위성 인터넷, 즉 스타링크(Starlink) 서비스이기 때문입니다. 현재 2천대 정도 스타링크 위성 발사, 운영되고 있고 미군에서 시범 활용 중인데요. 소형 통신위성 1만 2천대를 쏘아 올려 지구 전체를 그물처럼 감싸는 위성통신망을 구축할 계획이라고 합니다. 혁신조차 스케일이 남다르죠? 역시 꿈은 크게 그려야 하나 봅니다.

미국의 우주 기업들은 이렇듯 프로젝트의 결과물을 하나둘씩 선보이고 있는데요. 우리나라는 어떨까요? 국내에서도 민간주도 우주사업 진출을 위한 시도가 본격화되고 있습니다. 민간주도 우주개발 사업 선두에는 한컴그룹이 있는데요. 2020년 9월 인수한 우주·드론 전문 자회사 한컴인스페이스를 통해 글로벌 전문 기업과 함께 올 상반기 중 인공위성 '세종1호'을 쏘아 올릴 계획입니다. 세종1호 발사를 시작으로 국내 우주산업의 뉴 스페이스 시대를 리드하겠다는 포부를 밝히고 있어요.

본격 위성을 발사하는 스페이스X와 달리, 우리나라는 조금 다른 방식으로 우주 인터넷 서비스에 동참하고 있어요. 한화시스템은 자사의 위성사업을 키우기 위해 영국 위성 인터넷 스타트업 원웹에 투자하고 있는데요. 위성, 안테나 개발 제작 기술과 위성 간 통신 기술 개발을 이용해 사업에 직접 참여할 수 있도록 발을 넓힌 거죠. 아시아 권역 위성 인터넷망의 경우, 한화 시스템이 직접 공급할 가능성도 높아요. 한편 국내 민간우주기업 스페이스 스타는 셀레스티스의 우주장례 대행 서비스를 시작하기로 했습니다. 국내 고객에게서 장례 접수를 받은 뒤, 유골 등 DNA를 채취해 셀레스티스로 전달하는 방식이죠. 유골을 담은 캡슐을 보내는 곳은 지구궤도부터 심우주 항해장까지 다양합니다. 스페이스 스타는 산악인 엄홍길 대장의 DNA를 채취해 벌컨 로켓에 실어 우주로 보낼 계획입니다.

지금까지 우주라는 광활한 뉴 스페이스를 놓고 펼쳐지고 있는 개발, 경쟁에 대해 알아봤어요. 그렇다면 우주와 관련된 유명 직업들로는 어떤 것들이 있을까요? ‘제이’와 함께 아직은 좀 낯선 우주관련 직업도 한번 탐사해볼까요?

먼저 우주분야 전문직업인으로는 관제센터요원, 우주비행사, 과학자가 있습니다. 과학자는 다시 전자공학, 전기공학, 우주공학, 생명공학, 식물학 등의 전문 분야로 세분화되고요. 우주비행사의 경우는 강인한 체력과 위기관리능력, 정신력을 요합니다. 이소연 박사나 유리 가가린 같은 사람들이 그 주인공이죠.

우주열풍은 서점가에서도 확인할 수 있어요. 엄청나게 스펙터클하고 믿을 수 없을 만큼 재미있는 책들이 쏟아지고 있거든요. 칼 세이건의 <코스모스>같은 명서부터 MIT 물리학&행성학 교수인 사라 시거 박사가 말하는 코스모스, 인생, 그리고 떠돌이별에 관한 이야기 <우주에서 가장 작은 빛>, 우주복 없이 우주에서 열흘이나 생존한 동물, 우주 비행사들이 우주에서 먹는 음식 등 흥미진진한 우주탐험 이야기를 담은 <판타스틱 우주탐험>을 읽으며 우주에 대한 꿈과 사랑을 새록새록 키워보는 것은 어떨까요? 선택은 오롯이 우리의 몫입니다.