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동물원은 귀중한 동물 자원을 다음 세대에 건강하게 넘겨주는 보존 및 연구 역할을 하는 곳이다. 김민수 총괄이 몸담은 서울대공원 동물원은 동물복지, 보전연구, 생태교육, 사육, 안전 관리 등 동물원 운영 전반의 우수성을 평가하는 국제인증 제도인 AZA(Association of zoos & Aquarium 미국 동물원 수족관 협회) 인증을 지난 2019년 획득했다. AZA는 전 세계 240개 동물원, 수족관만 획득한 인증으로 5년마다 심사 받아 자격을 갱신해야 한다. 서울대공원 동물원은 인증 후 AZA 회장 초청 국제 세미나와 종보전 연구 워크숍 등을 활발히 개최했다.

“동물원을 운영하기 위해서는 다양한 인력이 필요해요. 서울대공원 동물원은 크게 기획과 사육으로 업무를 나눌 수 있어요. 사육은 동물병원과 동물 연구 등을 통합해 종보전 연구실로 구분 지어요. 종보전 연구실에는 생태연구팀, 분석연구팀, 진료팀, 방역팀, 병리팀이 있어요.”

김민수 총괄은 동물원의 생태연구원으로 일하면서 뿌듯한 순간이 많았다. 그중에서도 저어새는 요즘 동물원의 경사로 손꼽힌다. 전 세계에서 중국, 한국을 비롯한 동남아에 5,000마리 정도밖에 없는 저어새는 인천 앞바다에 둥지를 많이 튼다. 문제는 그곳에 밀물과 썰물 차가 커서 둥지가 잠기기도 한다는 것이다. 일찍 도착한 저어새는 좋은 자리에 둥지를 틀지만, 뒤늦게 온 저어새는 안 좋은 자리에 둥지를 잡아 수몰될 가능성이 크다. 이 역시 자연의 섭리지만 희귀동물의 종보전이 중요한 만큼 김민수 총괄은 문화재청의 허가 아래 수몰될 알을 미리 구조해왔다. 2016년부터 구조한 알이 몇 번의 부화에 성공했고, 지난해 성체가 된 저어새들이 자연 번식에 성공했다. 김민수 총괄은 얼마 뒤 이 저어새들을 다시 자연에 보내기로 했다.

“자연 방사의 성공률은 20% 남짓이에요. 다섯 마리의 저어새가 자연으로 돌아가면 그중 한 마리만 살아남죠. 하지만 꾸준히 이뤄져야 하고, 이런 것들은 동물 보존과 자연의 순리를 지키려는 동물원의 노력 중 하나예요. 간혹 동물원이 없어져야 한다고 주장하시는 분들이 있다는 이야기를 들을 때마다 마음이 아픕니다. 동물을 자연으로 돌려보내야 한다지만, 사실 동물원에 있는 90%의 동물은 이곳에서 태어난 아이들이에요. 돌아갈 자연이 없는 것이죠. 나머지 10%는 대부분 구조된 야생동물이고요. 물론 시설이 나쁜 사설 동물병원도 있죠. 동물병원은 수지 타산이 맞지 않아 사설로 운영하면 악순환이 반복돼요. 때문에 동물원은 공공기관에서 운영하는 것이 바람직하다고 생각합니다.”